Auteur : Benon Herbert Oluka
Au début des années 2000, Reagan Wamajji a eu l’opportunité de faire un stage au parlement ougandais. Ce stage a incité Reagan Wamajji et un groupe de stagiaires à créer l’une des plateformes de journalisme citoyen les plus connues en Ouganda, Parliament Watch.
Comment cette aventure a-t-elle commencé ? Wamajji, travailleur social de formation, explique que tout est dû à leur sens de l’observation, de la déduction et de l’innovation.
Décrivant les événements qui ont conduit à cette idée, Wamajji a déclaré qu’il comparait régulièrement les notes qu’il prenait pendant les sessions et la couverture des mêmes événements dans les journaux télévisés du soir avec les articles de la presse écrite du lendemain, et qu’il réalisait que le public était lésé.
« Vous vous asseyiez au parlement et vous voyez ce qui se passe en séance plénière [de l’assemblée] et dans les réunions des commissions », a-t-il expliqué. « Ensuite, vous voyez ce qui est rapporté dans les médias et vous vous rendez compte qu’il y a un décalage. Soit des choses sont omises, soit elles ne sont pas rapportées du tout. Je me suis donc demandé comment combler ce fossé. »
Wamajji a fait part à ses collègues stagiaires de ses observations et des questions qui le préoccupaient. Certains d’entre eux ont partagé les mêmes frustrations. Finalement, en travaillant ensemble, ils ont décidé d’élaborer une solution au problème. Et c’est ainsi qu’ils ont trouvé l’idée de partager autant d’informations que possible avec le public par le biais de plateformes de réseaux sociaux comme Twitter.
« Nous n’avions pas d’organe de presse [pour diffuser l’information], mais nous disposions de plateformes de réseaux sociaux comme Twitter, qui sont gratuites et que nous pouvions utiliser pour diffuser les informations. Nous avons donc décidé de créer un compte Twitter Parliament Watch », se souvient Wamajji, qui est l’actuel chef d’équipe de la plateforme.
Parliament Watch a vu le jour sur Twitter en mars 2013, et aujourd’hui leur compte a plus de 101 000 abonnés. Sur Facebook, ils ont plus de 30 500 adeptes.
Au départ, les cofondateurs et les premiers membres du personnel de Parliament Watch étaient Wamajji, John Asiimwe, Irene Ikomu, Joseph Nyangabo, Jackie Kemigisa, Musa Mugoya, Winnie Watera et Isaac Okello. Un seul membre du groupe étudiait le journalisme.
Asiimwe, la seule autre personne du groupe initial qui fait toujours partie de Parliament Watch, explique que dès le début, ils ont pu constater le manque d’information qui existait au sein d’une institution dans laquelle les législateurs sont censés représenter chaque citoyen ougandais. Ils ont décidé d’assurer une couverture 24 heures sur 24 par le biais des réseaux sociaux.
L’idée était la suivante : « Comment pouvons-nous être aussi complets que possible en offrant une couverture à 360° du Parlement, des différentes commissions à la plénière, en ne laissant rien de côté et en ciblant les personnes et les organisations qui veulent des informations particulières, des projets de loi aux documents de politique générale en passant par la plénière, et bien sûr en le faisant de manière rentable ? », a-t-elle déclaré. « Et donc, Twitter est devenu la plateforme plus facile parce qu’à l’époque nous étions les seules personnes à tweeter en direct du parlement ».
Avec le temps, Parliament Watch a gagné en popularité au point qu’un hashtag Twitter qu’ils ont inventé, #PlenaryUG, est devenu la référence pour suivre les informations en ligne concernant toute activité de l’organe législatif ougandais.
Selon Asiimwe, le fait de voir leur plateforme devenir une « voie de communication presque officielle » pour le parlement ougandais témoigne du rôle crucial qu’ils ont joué dans la diffusion de l’information au cours des neuf dernières années.
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Le directeur des communications et des affaires publiques du parlement ougandais, Chris Obore, semble être d’accord avec Asiimwe. Dans une interview dans le cadre de cet article, il a déclaré : « Lorsque Parliament Watch est entré en scène, il y avait un besoin [pour les services qu’ils offrent], il y avait un vide parce que le personnel [du département des communications] n’était pas compétent. Et leur présence au parlement était conforme à la manière idéale dont le parlement cherche à fonctionner en tant qu’institution ouverte au peuple. »
Le bureau du chef de l’opposition au 11e parlement ougandais considère également Parliament Watch comme une plateforme cruciale pour la diffusion d’informations au public. Sadab Kitatta, le responsable des affaires publiques du bureau de l’actuel chef de l’opposition, Mathias Mpuuga, déclare qu’ils sont en train de mettre au point un arrangement par lequel Parliament Watch « peut nous aider à amplifier [les informations sur] nos activités » auprès du public ougandais.
« Le mandat [du chef de l’opposition] est d’être responsable de tout ce qu’il fait pendant qu’il occupe ce poste », a déclaré Kitatta dans une interview. « La seule façon pour lui de le faire est de s’assurer que toutes les informations sur ses activités sont disponibles pour le public. Et le fait d’avoir Parliament Watch renforce notre capacité à atteindre nos objectifs. »
Cependant, si le travail de Parliament Watch a attiré l’attention des décideurs et du public, il fait également l’objet d’une plus grande surveillance. Obore, par exemple, note que Parliament Watch a pris de l’ampleur au point de créer un débordement de communication avec les voies de communication officielles du Parlement, surtout lorsqu’il y a une divergence dans les messages qui sont transmis au public.
« Ce que je constate ces derniers temps, c’est que le public prend parfois leur travail pour la position officielle du Parlement, ce qui ne fonctionne que lorsque ce qu’ils tweetent est correct. Mais quand ils font des erreurs, comme cela peut arriver avec n’importe quelle autre entreprise de publication, cela a toujours entrainé des problèmes », a-t-il déclaré.
Selon Obore, il incombe à Parliament Watch d’avoir de meilleures normes professionnelles afin d’éviter qu’il ne devienne captif d’intérêts partisans ou qu’il n’induise involontairement le public en erreur en raison de l’incapacité de son personnel à produire un contenu crédible.
« Ils doivent améliorer leur professionnalisme, leurs compétences, leur analyse des questions au parlement, car normalement, ce qui détruit de telles organisations, c’est qu’elles ne sont pas fondées sur les questions qu’elles couvrent ou que des groupes d’intérêt les détournent. Mais s’ils maintiennent le cap, ils apportent une contribution utile », a-t-il déclaré.
Pour Asiimwe, l’un des défis auxquels Parliament Watch est confronté est que peu de gens comprennent le modèle hybride de travail à but non lucratif qu’ils gèrent. Elle dit qu’ils opèrent à l’intersection entre les rôles des médias et de la défense des droits.
« Lorsque vous êtes une organisation hybride, certaines personnes vous considèrent comme un groupe de la société civile et s’attendent à ce que vous fassiez beaucoup de bruit en tant qu’organisation de plaidoyer. D’autres encore nous considèrent comme un organe de presse qui doit être indépendant », explique-t-elle. « Le défi, bien sûr, est de gérer ces attentes, mais ce que nous avons toujours essayé de faire, c’est d’avoir des objectifs clairs et de nous y tenir. »
Wamajji est la première à admettre que son équipe est à bout de souffle, surtout depuis que les confinements dus à la pandémie de COVID-19 ont contraint son organisation à réduire ses activités.
« En raison des restrictions sur le nombre de personnes pouvant opérer à l’intérieur du parlement à un moment donné, tout notre personnel ne pouvait pas être présent pour couvrir toutes les activités, nous avons donc dû réduire certains domaines de notre mission, en particulier dans les commissions », admet-il.
Cependant, des défis comme la COVID-19 ont également apporté quelques opportunités, et Parliament Watch cherche à améliorer les outils numériques qu’ils utilisent pour atteindre le public ougandais, notamment en développant des applications pour suivre l’activité au sein du parlement.
« Nous avons toujours insisté sur l’utilisation des plateformes numériques comme moyen de consultation entre le parlement et le public », a-t-elle déclaré. « La pandémie a créé plus d’opportunités d’utilisation de ces plateformes que jamais. C’est donc un plus pour nous. »
Pour éviter que Parliament Watch ne soit accusé de fonctionner comme une organisation partisane dont le travail dépasse les limites éthiques, l’équipe à l’origine de ce projet gère un vaisseau mère appelé Centre d’analyse politique, un groupe de réflexion à but non lucratif qui lui permet de mener ses autres activités de recherche politique et de plaidoyer indépendamment de son projet de journalisme citoyen.
« Par le biais du Centre d’analyse politique, nous faisons beaucoup de choses, notamment nos programmes sur la gouvernance, la responsabilité et les droits de l’homme. Par exemple, au cours des cinq dernières années, nous avons aidé le parlement ougandais à mener des recherches, à organiser des formations et à accueillir les nouveaux membres du parlement. Nous avons élaboré des manuels sur la manière dont les commissions peuvent fonctionner, et nous avons produit un manuel sur la reddition de compte que les commissions utilisent encore aujourd’hui », explique Asiimwe.
Parliament Watch cherche à se développer avec l’aide d’esprits semblables à travers l’Afrique, comme le Parliament Monitoring Group en Afrique du Sud et le Mzalendo au Kenya. Asiimwe dit qu’ils apprécient la façon dont les deux organismes « sont en quelque sorte devenus des organes alternatifs d’information » sur les parlements de leurs pays respectifs et ils souhaitent continuer à apprendre d’eux.
Asiimwe indique qu’ils s’efforcent de développer une empreinte régionale en Afrique de l’Est, en commençant par la Tanzanie, puis en explorant une opportunité similaire au Rwanda et au Soudan du Sud.
« Nous espérons que nous pourrons avoir des organisations sœurs de surveillance du parlement en Tanzanie et au Rwanda, où nous n’avons pas d’organisations similaires. Et puis, bien sûr, construire la coalition des groupes de surveillance du parlement au sein de la communauté d’Afrique de l’Est », a-t-elle déclaré. « Pour la Tanzanie, nous avons commencé à ouvrir le dialogue et nous devrions être en mesure de rassembler les idées bientôt. »
Reportage soutenu par une micro-subvention de Jamlab
Oluka est journaliste multimédia en Ouganda, cofondateur de The Watchdog, un centre de journalisme d’investigation dans son pays, et membre de l’African Investigative Publishing Collective.