Samira Sawlani est journaliste, écrivaine et analyste, spécialisée dans l’Afrique de l’Est. Elle est titulaire d’une maîtrise en études internationales et en diplomatie de l’École des études orientales et africaines (SOAS) de l’université de Londres. Elle a précédemment travaillé dans le secteur de l’aide humanitaire. Elle tient une chronique hebdomadaire dans The Continent, qu’elle a commencé à rédiger en 2020. Il s’agit d’un tour d’horizon satirique des événements qui se déroulent sur le continent africain. « Nous rendons les choses amusantes parce qu’il faut rire, sinon on va pleurer », explique Sawlani. Son travail a été publié dans de nombreuses publications, dont le New York Times, Al Jazeera, The Guardian, Vice, Mail and Guardian et African Arguments.
1. Vous êtes journaliste depuis de nombreuses années et avez beaucoup écrit sur l’Afrique de l’Est, qu’est-ce qui vous a amené à vous lancer dans le journalisme ?
Au départ, je voulais travailler dans le secteur des ONG d’aide humanitaire. Quand on est jeune, on a cette vision idéaliste de travailler dans ce secteur, de sauver le monde et la paix dans le monde, et c’était donc mon objectif initial. J’ai obtenu un stage dans une ONG en Ouganda, j’y suis donc allée et j’ai travaillé dans un camp de réfugiés le long de la frontière entre l’Ouganda et le Congo, puis je suis revenue à Londres, à la recherche d’un emploi dans le secteur de l’aide humanitaire. Les gens que j’avais rencontrés en Ouganda parlaient des élections et j’ai pensé que je pourrais écrire un article sur les élections du point de vue de la diaspora. J’avais lu quelques articles dans des journaux ougandais et j’ai envoyé un courriel à un rédacteur en chef de The Observer pour lui demander d’écrire un article. C’est ainsi que tout a commencé, d’abord comme un passe-temps, puis comme un projet à part entière.
2. Le journalisme est un domaine difficile, notamment en raison de l’augmentation des restrictions à la liberté des médias et des préoccupations croissantes concernant la sécurité des journalistes. Comment naviguer dans ce domaine ?
Je suis très inquiète des restrictions imposées à la liberté des médias et à la sécurité des journalistes, et ma chronique hebdomadaire pour The Continent est assez satirique. Nous nous moquons parfois de certains hommes politiques du continent et nous nous demandons si nous ne sommes pas en train de franchir une limite qui pourrait entraîner des conséquences. J’aimerais pouvoir mentir et dire que je ne pense pas à ces conséquences, mais j’y pense. Je pense que l’un de mes privilèges est que je passe mon temps entre Londres et Nairobi. Le Kenya est assez bien classé en termes de sécurité des journalistes et mon expérience au Kenya a été très bonne. Lorsque j’ai commencé ma carrière, je me souviens d’avoir interviewé un journaliste en Somalie qui avait dû quitter le pays. Pour moi, il y a cette conscience que dans les pays où je vis et travaille, je n’ai pas vraiment été confrontée à ce genre de menace pour ma vie, où vous travaillez dans un environnement qui est ouvertement oppressif. Il y a des pays où je ne me sens pas très à l’aise à cause de ce que j’ai dit ou écrit sur certains de leurs gouvernements.
3. Au Kenya, l’industrie de l’information et des médias est très compétitive. Comment rester pertinent ou trouver les sujets qui intéresseront le public ? De quoi un article a-t-il besoin pour sortir du lot ?
Nairobi est une plaque tournante où se trouvent tous les correspondants étrangers et où la scène médiatique locale est assez importante. Nous assistons à l’essor de nombreuses publications kényanes indépendantes, telles que Africa Uncensored, qui effectue un travail d’investigation, et The Elephant, ce qui, pour les gens, semble représenter une forte concurrence, mais je pense que c’est une bonne chose, car de nombreuses personnes produisent un travail de qualité.
Pour ce qui est de la recherche de sujets, ça se passe lorsque vous êtes dans le pays et que vous parlez aux gens, vous vous faites très vite une idée de ce qui est important pour eux et de ce qui ne l’est pas. Par exemple, mon dernier article portait sur un ancien joueur de rugby kényan, Dennis Ombachi, également connu sous le nom de « Roaming Chef ». Il est très suivi sur TikTok et Instagram, et la raison pour laquelle j’ai choisi de l’interviewer est qu’il est très aimé de tous, qu’il est passé du sport à la cuisine sur les réseaux sociaux, et je pense que beaucoup de gens voudraient connaître son histoire et peuvent s’y identifier. Les journalistes et les écrivains devraient choisir un sujet qu’ils ont envie de lire. Choisissez une histoire que vous voulez écrire. Parfois, la meilleure chose que vous puissiez faire pour vous-même est d’oublier le public que vous connaissez, car sinon, il restera toujours dans votre tête quand vous écrivez. Pensez donc moins à eux et concentrez-vous davantage sur l’histoire que vous voulez raconter.
4. Vous êtes très suivie sur Twitter, avec plus de 120 000 abonnés. Quel rôle jouent les réseaux sociaux dans le journalisme et est-il important pour un journaliste d’être visible ou actif sur les réseaux sociaux ?
Je pense qu’en tant qu’indépendante, c’est la façon dont j’ai trouvé du travail. C’est ainsi que les rédacteurs en chef me trouvent. Je pense que si vous travaillez pour un organisme de média, vous pouvez vous permettre de ne pas être aussi actif sur les réseaux sociaux parce que vous avez votre travail. Mais lorsque vous êtes à votre compte, c’est là que vous diffusez votre travail, que vous découvrez les conversations dominantes et ce sur quoi vous pourriez éventuellement écrire, et que vous trouvez des personnes à interviewer. Je ne pense pas que je pourrais faire mon travail sans les réseaux sociaux, et quand je vois ce qui se passe sur Twitter aujourd’hui, j’éprouve presque un peu de crainte et de chagrin parce que Twitter a changé la façon dont le travail est arrivé jusqu’à moi.
Les réseaux sociaux ont été très importants parce que je rapporte ce qui se passe dans les pays du continent, ce qui fait partie intégrante de mon travail. Je reçois des vidéos de quelqu’un au Burkina Faso qui me dit ce qui s’est passé aujourd’hui et je vais sur Twitter pour les partager parce que je ne sais pas si les médias grand public ont repris cela et je ne sais pas s’ils ont repris cet angle. Nous constatons un décalage entre les médias francophones, lusophones et anglophones en ce qui concerne le traitement des informations provenant de ces régions. Je pense que si vous êtes un journaliste indépendant et que vous n’êtes pas présent sur les réseaux sociaux, il vous manque quelque chose. Ce n’est pas toujours amusant ou agréable, cela peut être une distraction et vous pouvez être victime de beaucoup d’abus, mais cela aide à faire connaître votre nom, votre travail et vos articles. Je pense qu’à notre époque, on ne peut pas s’en passer. Le problème avec les réseaux sociaux, c’est qu’ils vous poussent à vouloir être le premier. Vous savez que vous verrez quelque chose et que vous voudrez être le premier à le diffuser, mais il est important de vous demander si vous voulez être le premier ou si vous voulez avoir raison.
5. Quel a été le moment le plus marquant de votre carrière ?
Le moment le plus marquant de ma carrière a sans aucun doute été le New York Times. Le rédacteur en chef m’a contacté et m’a dit qu’il lisait ma chronique dans The Continent et qu’il voulait que j’écrive un article pour les élections kényanes. L’angle que j’ai choisi portait sur le fait que les jeunes refusaient de voter pour des raisons politiques, car ils estimaient que les candidats n’étaient pas représentatifs de leur expérience. Cet article était important pour moi et la réponse a été positive. Je suis très fière de raconter des histoires et de présenter des récits qui reflètent ce qui se passe sur le terrain et c’est vraiment ce que j’ai trouvé. J’ai toujours pensé que ce n’était pas juste de dire : « Ces jeunes Kényans ne se soucient pas des élections, ils veulent juste sortir et faire la fête ». Alors que ces jeunes se sentent concernés et que c’est pour cela qu’ils n’ont pas voté.
Le deuxième moment est d’écrire une chronique pour The Continent, ce qui me permet de m’amuser et d’écrire sur ce qui se passe sur le continent et de voir les choses de façon humoristique.
6. Le journalisme a été un secteur dominé par les hommes, mais de plus en plus de femmes semblent s’y faire une place. Pensez-vous que le journalisme est un secteur ouvert à tous ou qu’il reste encore beaucoup à faire ?
Je pense qu’il reste encore beaucoup à faire. Je pense que les femmes journalistes et d’autres groupes tels que les LGBTQ +, les journalistes noirs et les journalistes non blancs sont confrontés à différents types d’abus, en particulier sur les réseaux sociaux, et que l’on ne fait pas assez pour nous protéger. Comme je travaille à la fois au Royaume-Uni et au Kenya, je flotte entre ces deux pays et je ne me considère pas comme une correspondante étrangère, je ne suis pas une journaliste kényane, mais je ne suis pas non plus une journaliste britannique couvrant le Royaume-Uni. Je n’ai pas vraiment d’espace, mais je pense que l’une des choses que je vois souvent, c’est que c’est toujours les personnes que vous connaissez qui peuvent vous mener là où vous voulez, et c’est profondément problématique. Je ne pense pas que les journalistes gagnent autant qu’ils le devraient et il est nécessaire de protéger tous les journalistes, en particulier ceux qui appartiennent à certains groupes.
7. Au fil des ans, votre travail a été célébré par des organisations médiatiques de premier plan. En tant que journaliste, que ressentez-vous lorsque votre travail est mis à l’honneur ?
Je souffre du syndrome de l’imposteur, mais j’ai quand même été épatée. La seule chose pour laquelle je ne souffre pas du syndrome de l’imposteur est probablement ma rubrique, parce que je la fais depuis si longtemps. En tant qu’indépendante, il est difficile de célébrer les victoires parce qu’on pense constamment au prochain travail ou au prochain salaire, mais je suis très reconnaissante. Je pense que ce qui est plus important que les publications qui présentent mon travail et le célèbrent, ce sont les gens. J’ai écrit un article sur les podcasteurs africains et j’ai eu l’occasion d’écrire sur de nombreux podcasts de tout le continent et, pour moi, c’est important de donner une plateforme aux gens. J’ai interviewé la première dame de Namibie et elle a parlé de la misogynie à laquelle sont confrontées les femmes en politique. Lorsque je quitte mon travail, le plus important est que je sois plus fière de ce que j’ai écrit.
8. Vous travaillez pour de nombreuses publications dans le monde entier. Quels conseils donneriez-vous à un journaliste qui débute sa carrière et qui souhaite faire publier ses articles ?
La première chose que je suis désolée de vous dire, c’est que vous vous retrouverez à écrire gratuitement et ce n’est pas juste. Ce n’est pas acceptable et je ne vais pas vous dire ce que vous devriez accepter. Si vous avez le courage de dire non, faites-le, mais écrire gratuitement n’est pas acceptable et, dans la mesure du possible, n’acceptez pas, surtout de la part des grandes publications, qui ont de l’argent à dépenser, vous avez des factures à payer, et cela ne paiera pas vos factures. Malheureusement, vous risquez d’être confronté à cela, j’ai dû écrire gratuitement et c’était horrible.
Deuxièmement, pour devenir un grand journaliste, lisez, lisez tout. En ce qui concerne les publications, assurez-vous de toujours vérifier le style, la publication et le type de contenu qu’elles produisent avant de les aborder, car, malheureusement, la plupart des publications ont certaines normes qu’elles veulent respecter et j’admire les gens qui disent qu’ils veulent écrire dans leur propre style et, si j’avais l’argent nécessaire, je créerais un endroit où les gens pourraient tous envoyer leur travail. Mais en attendant, assurez-vous de vérifier leur style et leurs sujets avant d’envoyer votre texte, et faites en sorte qu’ils soient courts et précis.
Enfin, préparez-vous à être déçus, il y aura beaucoup de réponses négatives, mais je pense que si les rédacteurs en chef lisent ceci, répondez aux gens, même si c’est un non accompagné d’une brève explication. Il peut s’agir d’un domaine incroyablement destructeur pour l’âme, mais aussi incroyablement gratifiant. Et surtout, ne perdez pas de vue la raison pour laquelle vous voulez raconter une histoire. Si vous devez vous adresser à dix publications, vous devez le faire pour que votre histoire soit diffusée. Ne laissez pas quelques refus vous faire croire que votre histoire ne vaut pas la peine d’être racontée.
